Obligados a pagar

El sistema UCI ProTour no ha calado. Reincido en este tema pero, casi, me obligan a ello. Año tras año la Unión Ciclista Internacional se ve obligada a modificar los reglamentos de una liga que ni ha calado entre el público ni ha conseguido los objetivos básicos con los que se instauró. Los aficionados, aún aquéllos que siguen la actualidad ciclista día a día, tienen muy complicado comprender las reglas de un sistema resquebrajado, agrietado y sin un hilo conductor lógico.

Lo que nació como la primera división mundial del ciclismo se ha convertido en una liga de liguillas, en la que las principales carreras obedecen su propio reglamento, haciendo claudicar a la UCI y doblegando la voluntad de la federación internacional. Pertenecer al UCI ProTour supone un importante gasto para todos los equipos pero, en contrapartida, lo que se ofrece dista de ser lo que se vendió allá por 2004.

No resulta sencillo comprender sus normas pero sí entender algunas de sus consecuencias. Formar parte del UCI ProTour no garantiza participar en las tres grandes rondas por etapas ni tampoco en las pruebas organizadas por ASO, RCS o Unipublic. McQuaid, Rumpf y compañía se las idearon para contentar a todos, aunque a la misma vez a nadie. El cisma entre organizadores y UCI se saldó con una división en el calendario, distinguiendo entre las propias carreras con sello 'UCI ProTour' y aquéllas denominadas 'Históricas'.

Todas puntuan para un mismo ránking pero las diferencias entre unas y otras son abismales. Pagar licencia ProTour te garantiza las primeras pero no las segundas, las realmente importantes (Tour, Giro, Vuelta, París-Roubaix, París-Niza, Tirreno-Adriático, Milán-San Remo...). ¿Entonces para qué sirve esa licencia? Los primeros en darse cuenta, o al menos en actuar en consecuencia, fueron los gestores de Test Team Cervélo, equipo que ha completado una temporada 2009 formidable, participando en todas las pruebas importantes... y ahorrándose pagar la licencia UCI ProTour.

La UCI, que en obtener dinero de debajo de las piedras tiene un máster y varios doctorados, no quiere que este ejemplo se extienda. Alain Rumpf, director del ProTour, ha asegurado que los 17 mejores equipos de esta temporada, incluyendo a aquéllos que no forman parte del UCI ProTour, tendrán asegurada la próxima participar en las pruebas de su liga. ¡Gran noticia! Un ránking que sirve para que los mejores estén en las mejores carreras. Así hasta parece un gran paso hacia adelante. ¿O no?.

Pues no. Esos 17 equipos se aseguran participar en las pruebas ProTour, que no en las Históricas. Primer golpe. Además, para disfrutar de este dudoso privilegio es necesario que estas formaciones asuman los mismos costes que cualquier otro equipo ProTour. Test Team Cervélo, Serramenti Diquigiovanni y Acqua Sapone, los tres equipos de categoría profesional que en estos momentos están clasificados entre esos primeros puestos deberían pagar como un ProTour aún no siéndolo. Segundo golpe. K.O.

Veremos cómo se posiciona Cervélo. Si acepta las condiciones y pasa por el aro u opta por ir por libre otra temporada. Además, dudo que Gianni Savio, mánager general de Serramenti, deseé hacer frente a este fuerte desembolso económico, al final para participar en el ENECO Tour, la Vuelta a Polonia y el Tour Down Under, una prueba muy bien organizada pero que coincide en el calendario con grandes objetivos del equipo italo-venezolano. En cuanto a Acqua Sapone sólo añadir que todavía no tiene asegurado ese puesto, lo podría perder en París-Tours y Lombardía con Milram. Igual hasta les interesa.

Mi Mendrisio (I) Reggie Douglas

Se llama Reginald Douglas y su nombre suena a todo menos a ciclismo. De hecho, no van muy desencaminados los tiros. 'Reggie' es campeón de su país, Saint Kitts y Nevis, tanto en la disciplina contra el crono como en ruta. Él y un compatriota suyo se han favorecido del reparto de plazas que la UCI ha dispensado en este Mundial. Un sistema cuanto menos extraño, en el que se busca favorecer a los países en los que el ciclismo sigue a gatas, pero en el que, al mismo tiempo, se otorga ventaja a las individualidades por encima del bloque.

No quiero perder el rumbo con críticas a un sistema que a pocos convence. Reginald Douglas ha participado en el Campeonato del Mundo de Ciclismo en la modalidad contra el crono. Lo ha hecho, además, partiendo en la segunda tanda de corredores, cuando gente como Sergio Paulinho, Jean Christophe Péraud, un biker pero que es campeón de un país como Francia, o Iván Gutiérrez, desastroso hoy pero con un currículum que le avala, sudaban para finalizar los 49,8 kilómetros con inicio y final en Mendrisio. Le han arrancado los adhesivos de la bici, valga decir que todos los ciclistas de su tanda le han doblado, concluyendo en penúltima posición a más de 20 minutos de Cancellara.

No prueben a buscarlo en Google. La única manera de que aparezca parte de su biografía es añadir a su nombre la palabra 'triatlón'. Ahí encontramos la clave. Reggie Douglas no es ciclista... ¡Reggie Douglas es triatleta! No es que se haya pasado a la ruta como Iván Raña. Más bien podríamos decir que utiliza las pruebas ciclistas para preparar su gran objetivo, el triatlón. Algo parecido intenta cada invierno otro gallego, Javi Gómez Noya, aunque no me imagino a Noya en un Campeonato del Mundo de Ciclismo, al menos por ahora y, además, en este casual hablaríamos de uno de los mejores atletas mundiales de esta especialidad.

Si preguntaran por mi valoración no sabría muy bien qué contestar. No podría atajar con ninguna respuesta de manera tajante. Por un lado comprendo que con estas invitaciones se ayuda a difundir el ciclismo por una zona, el Caribe, donde este deporte es de todo menos deporte - el ciclismo en ruta, que la pista es harina de otro costal- pero por otro, no veo bien que dos corredores finalicen una prueba profesional de 50 kilómetros con más de 20 minutos de pérdida, sin haber pinchado o padecido problemas físicos. Os pido vuestra opinión y os la pido de este tema porque hablar de Cancellara y de su arrolladora exhibición no tiene carácter noticioso. Tan sólo se puede concluir que el suizo es aún más aspirante para el domingo de lo que muchos pensaban. De lo de la prueba contra el crono ya no sorprende nada. Absolutamente nada.

En cuanto le dieron su bandera la subió hasta el podio

Greg Henderson, Nueva Zelanda, clase 1976, cumplirá 33 años el próximo 10 se septiembre. Lo hará en plena Vuelta a España, en una jornada que finaliza en Caravaca de la Cruz, una localidad que a buen seguro no es desconocida para el oceánico. Henderson sumó su segunda victoria de esta temporada en este coqueto municipio del noroeste de la Región de Murcia. Fue un día pésimo para la práctica del ciclismo, con mucho viento, lo que sólo permitió que de disputaran los últimos tres kilómetros de la etapa, y con una lluvia que precísamente aparecío en esa parte final. El kiwi apuró en el curveo final y consiguió una ventaja suficiente para alzar los brazos.

El regalo puede haberle llegado un poco antes. Quizá anoche, antes de despertar para poner rumbo a Venlo. Cosas de la vida, a Henderson le habían confundido con ciudadano australiano y en su dorsal lucía la bandera del país vecino. El fallo quedó susbsanado en apenas unas horas, lo que tardó Henderson en solicitar el nuevo dorsal y que Rolf Aldag se lo llevara a su habitación. Bandera neozelandesa a la espalda y victoria en una gran vuelta por etapas. La primera. Casi a los 33 años.

ACQUA&SAPONE-CAFFE’ MOKAMBO

1 GARZELLI Stefano ITA
2 ANDRIOTTO Dario ITA
3 CODOL Massimo ITA
4 DONATI Alessandro ITA
5 FAILLI Francesco ITA
6 MARZOLI Ruggero ITA
7 MASCIARELLI Andrea ITA
8 MASCIARELLI Francesco ITA
9 PALUMBO Giuseppe ITA

Complicado que Stefano Garzelli pueda revalidar la victoria en el Giro de Italia de hace ya nueve años. El mérito es que el italiano afincado en Valencia siga temporada tras temporada entre los grandes ciclistas de esta prueba. El indudable líder de Acqua Sapone es un seguro en la corsa rosa. Siempre ofrece el máximo de sus posibilidades pero, sobre el papel, aparece como un posible animador, candidato a un puesto entre los diez mejores y serio aspirante a vencedor de etapa. En torno a él contará con un equipo de no demasiadas garantías para una prueba como el Giro pero sí de su entera confianza. Corredores como los veteranos Dario Andriotto o Massimo Codol continúan siendo la guardia pretoriana de 'Garzo' allá donde disputa una prueba importante. La baja de última hora de Luca Paolini deja el peso de los sprints en Giuseppe Palumbo y en un Ruggero Marzoli que ha regresado al ciclismo de alta competición después de pagar su deuda. También a destacar la presencia de Francesco Masciarelli, un corredor que completó un buen final de temporada pasada y del que se esperaba un punto más en ésta. La revelación podría ser Francesco Failli, un corredor bastante regular, en fase de crecimiento pero que no ha llegado a dar lo que esperaban de él tras su paso a Liquigas.

AG2R LA MONDIALE

11 VALJAVEC Tadej ESL
12 EFIMKIN Vladimir RUS
13 HINAULT Sébastien FRA
14 KRIVTSOV Yuriy UCR
15 LOUBET Julien FRA
16 PLIUSCHIN Alexandr MOL
17 SENAC Jean Charles FRA
18 SONNERY Blaise FRA
19 TURPIN Ludovic FRA

Liderados por el fiable Tadej Valjavec, los hombres de AG2R se presentan en Venecia con un equipo capaz de dejarse ver en la mayoría de terrenos de este Giro de Italia. No cuentan con el mejor corredor para ninguna especialidad pero sí con hombres dispuestos a intentarlo y a aprovechar sus oportunidades. Valjavec es ya un fijo de la carrera italiana. El de este año será su quinto Giro en los últimos seis. El esloveno es un corredor que suele centrarse en las carreras de tres semanas y que rara vez falla en su intención de lograr un buen puesto en la clasificación general. Sin embargo, se le resisten los triunfos de etapa. Muy similar resulta el caso de un Vladimir Efimkin. Otro candidato a un puesto entre los diez primeros pero con mayor capacidad ganadora. En los sprints tampoco contarán con un velocistas de primer nivel pero sí con un hombre rápido al que no habrá que ceder ni un metro, tal y como ya demostró el pasado año en la Vuelta a España en la etapa con final en Zaragoza. En la capital maña, Sebastien Hinault selló su fichaje por AG2R. El que se tendrá minutos de televisión, y bastantes, si no ocurre nada extraño es el ucraniano Yuri Krivtsov, un ciclista que no lo duda a la hora de filtrarse en cualquier escapada. De entre los jóvenes cabría destacar la amplia representación de escaladores a los que se les brinda la oportunidad de rodarse en una prueba de tres semanas: Julien Loubet, el más formado, Blaise Sonnery y Jean Charles Senac, que se estrena en una carrera de tres semanas.

ASTANA

21 ARMSTRONG Lance EUA
22 BRAJKOVIC Janez ESL
23 HORNER Christopher EUA
24 LEIPHEIMER Levi EUA
25 MORABITO Steve SUI
26 NAVARRO Daniel ESP
27 POPOVYCH Yaroslav UCR
28 RUBIERA José Luis ESP
29 ZEITS Andrey KAZ

Por bloque, por individualidades, por sentido táctico, por recorrido y por expectación, Astaná tomará la salida en el Giro de Italia como el equipo favorito a conseguir la maglia rosa en Roma a la conclusión de las tres semanas. No lo duden. Astana llega al Giro con la intención de revalidar el triunfo de Contador el pasado año. Sin el madrileño pero con el resto de la artillería pesada y, sobre todo, con un hombre que, sobre el papel, parece el máximo candidato a vestir de rosa en este Giro de Italia. Y sí, hablo de un norteamericano pero no de un texano, sino de un californinano. El sucesor de Andy Hampsten podría ser Levi Leipheimer, un ciclista que se encuentra ante su ocasión de oro de conseguir la victoria en una gran ronda por etapas. Su principal hándicap es no ser italiano, un debe que estos últimos años se paga en la corsa rosa, pero a su favor cuenta con la participación del pasado año, con las duras semanas de entrenamiento en Estados Unidos, con un recorrido que, aunque duro, le favorece y con unas cronos muy largas en las que multiplicar las diferencias sobre sus rivales. Está ante su Giro. Leipheimer sabe que en el Tour lo tendrá casi imposible, con un Alberto Contador inexpugnable en la alta montaña y un Lance Armstrong en teoría mejorado cara al mes de julio. El 'hombre de las teorías', sobrenombre al que podría acogerse Armstrong desde que anunció su vuelta. En teoría, incapaz de recobrar el nivel de antaño, en teoría, lejos de poder luchar con los jóvenes del pelotón, en teoría, un ex ciclista que se ha dedicado a disfrutar de la vida y trabajar para su fundación estos tres últimos años. Todo teorías, todo castillos en el aire que pudieron volar en un pequeño pueblo de Palencia. Armstrong tomará la salida en el Giro en busca, una vez más, de destrozar teorías. En teoría, nadie iba a ganar más de cinco Tour, en teoría, un ciclista no alcanzaría niveles de popularidad tan altos en EEUU, en teoría, en teoría... La realidad es que partirá en Venecia con el dorsal número 21, el mismo que tan buena suerte ha dado a tantos corredores a lo largo de la historia, y con corredores como Chechu Rubiera o Yaroslav Popovych a su lado. ¡Si es que sólo falta que Hincapie cambie de aires y que Ekimov vuelva a dar pedales!
Imposible acabar el repaso a Astana sin nombrar al esloveno Janez Brajkovic, líder en la Vuelta de 2006 y que regresa a una gran ronda por etapas año y medio después de su última aparación, también en la Vuelta a España. Toda una incógnita. Un corredor que aúnado buenos resultados con periodos en los que ha pasado totalmente desapercibido.

Elaborando el resto

Sobre la lista

Finalizaba 2008 y Biciclismo recogía en una extensa lista la identidad de los ciclistas españoles que, de momento, no han encontrado un hueco para continuar su carrera en el campo profesional. 53 hombres a los que ligar una historia, un motivo a su situación o, simplemente, un futuro, ya sea dentro o fuera de la bici.

La primera impresión al leer o escuchar una cantidad tan elevada nos puede conducir erroneamente a pensar en el tan recurrido término 'crisis'. Insisto en lo de erroneamente y aporto los datos que me invitan a pensar en que, de cara para este 2009, no pinta tan mal el panorama en el pelotón nacional. Antes de analizar cualquier cifra, convendría reducir esa lista. Son 50, y no 53, los corredores que no competirán la próxima campaña dentro del campo profesional. Manuel Beltrán, Patxi Vila y Moisés Dueñas se encuentran suspendidos por sus respectivos positivos, por lo que a efectos de contabilidad no los incluyo dentro del grupo de ciclistas que, pudiendo fichar por algún conjunto, se encuentran sin equipo.

Según las cifras que manejo, y que a día de hoy no están cerradas debido sobre todo al baile de nombres que puede haber en el Andorra-Grandvalira, serán alrededor de 35 los ciclistas españoles que den el salto al campo profesional, todo ello sin incluir en la lista al costarricense Andrei Amador, a los colombianos William Aránzazu y Diego Tamayo, al hispano-suizo David Vitoria y al ucraniano Dmitry Chuzhda. Los cuatro, muy ligados al ciclismo español e incluso alguno como Chuzhda con más apego a Valencia que a cualquier otra región de Ucrania. Esto quiere decir que, a día de hoy, el número de profesionales españoles respecto a la pasada temporada se reduce en sólo 15 ciclistas, una cifra que a buen seguro decrecerá en próximas semanas, ya que corredores como Egoitz García, Francisco Javier Carrasco (Andorra-Grandvalira) o Javier Chacón (Conténtpolis-AMPO), podrían alcanzar el profesionalismo en breve y, además, alguno de los incluidos en la lista de 50 aún conservaría opciones de encontrar un hueco de última hora, tal y como lograron el pasado año Diego Milán, o Dani Moreno.

Pero, sin duda, el hecho que más ha influido en que el cupo de parados llegara a esta cifra ha sido la desaparición de Extremadura. Nada menos que 12 ciclistas de esta formación se encuentran sin hueco en la categoría profesional. Sólo tres ya han encontrado acomodo en otros equipos: Carlos Torrent y Jaume Rovira en Andorra-Grandvalira y Aitor Pérez en Contentpolis-AMPO. El conjunto de Alfonso Rodríguez arrancó bien el año, sobre todo con un Aitor Pérez muy 'enchufado' que incluso llegó a vestir el liderato de una Vuelta a Murcia que acabaría con Valverde, Contador y Garzelli en su podio. Sin embargo, la temporada acabó muy pronto para ellos. La falta de días de competición tampoco ha ayudado a unos ciclistas que no han destacado especialmente durante este pasado 2008. La mitad de estos 12 han optado por recalificarse, una opción para nada desdeñable y que, tal y como se analizará a continuación, puede convertirse en la mejor manera de reencontrar un contrato pro. José Antonio Arroyo, Jaime García, Israel Pérez, Enrique Salgueiro, Francisco Terciado y Gonzalo Zambrano continuarán ligados al proyecto Extremadura, aunque ahora en categoría élite y sub23. Una división en la que corredores como Terciado o Salgueiro pueden destacar muy por encima de la media y en donde Gonzalo Zambrano, nada mal en su debut en profesionales, podrá demostrar que merece una segunda oportunidad. Sorprendente cuanto menos que Rodrigo García continúe sin equipo. Se trata de uno de los corredores españoles con más calidad que todavía no ha firmado por ninguna otra formación. Los motivos aparentes son su mal 2008, una temporada para olvidar en la que mentalmente tampoco ha conseguido una estabilidad indispensable a la hora de montar en bici. Desde el principio chocó con al política de Extremadura y sus resultados no estuvieron a la altura de lo que él mismo cabría esperar. Aún así, reitero que me parece sorprendente, ya que es un corredor que ya ha demostrado ser capaz de conseguir victorias. También Nacho Sarabia sonó para un par de proyectos, sobre todo por su condición de mexicano y por su regular 2008, pero por ahora continúa en paro, al igual que Josu Mondelo, Xabat Otxotorena, Sergio Herrero y Jesús Ramírez.

Los Extremadura no son los únicos que han optado por recalificarse. Muchos corredores jóvenes sin equipo al término de 2008 han tomado por este camino con la esperanza de regresa a profesionales cuanto antes posible. El alicantino Raúl Alarcón vuelve al campo amateur después de dos años en Saunier Duval compitiendo en las mejores carreras del mundo. Puede que no le favoreciera saltar tres escalones de un solo golpe. Alarcón finalizó incluso la última París - Roubaix, por lo que ahora, en las filas de Comunidad Valenciana, deberá rodar con los mejores allá donde vaya. El valenciano es el único corredor que habiendo formado parte de un ProTour en 2008, vuelve a amateur. El resto lo hacen desde las categorías profesional y continental. Así, David Abal, una de las mayores esperanzas del ciclismo gallego y con el que puede que no hayan tenido la paciencia necesaria en Xacobeo, retorna a Cueva el Soplao, la misma estructura desde la que daba el salto a profesionales hace un par de campañas. Igor Romero continuará en Baqué, después de no renovar con Orbea, José Vicente Toribio deja Burgos y se muda al sur, a Andalucía - Cajasur, eso sí al conjunto amateur, Francisco Javier Iriarte tampoco sigue en el continental burgalés y probará fortuna en Lizarte y Gustavo Rodríguez buscará destacar en Cidade de Lugo. Otros dos 'recalificados' son Ramón Trancoso y José Antonio Garrido, si bien cambian el manillar por el volante y dirigirán Cidade de Lugo y Bidelán respectivamente. Todos ellos quieren emular a Pablo de Pedro, Óscar García Casarrubios, Ángel Vallejo, Raúl García de Mateos, David Vitoria, David Belda o Antonio Olmo, todos ellos regresan a profesionales tras un año en el campo élite y sub 23.

Entre el resto de 'parados' resulta inevitable analizar la situación de alguno de ellos. Por ejemplo, la del muleño Jesús Buendía. El corredor en 2008 de Conténtpolis-Murcia se encuentra de baja como consecuencia de la grave caída sufrida en la Izegem Koerse belga. Buendía se fracturó el fémur y prosigue con una recuperación que espera le lleve de vuelta al ciclismo profesional. El murciano cuenta con la palabra de los directores de volver al equipo toda vez que haya conseguido el alta y pueda competir entre los grandes de este deporte. Su ex compañero José Miguel Elías se vio obligado a dejarlo por una lesión en el codo que apenas le permitió competir durante todo el año. Otros, como el navarro Koldo Gil, encuentran más complicaciones de las previstas por su implicación en las listas de la OP. Resulta lamentable que todavía haya corredores penando sin sanción alguna. O dos años de suspensión o la posibilidad de formar parte de cualquier equipo.

Manuel Lloret se encuentra entre los corredores sin equipo después de venirse abajo el proyecto profesional de Cartaxo. El valenciano se había recalificado en 2008 y vuelto a profesionales en verano en las filas de Barbot para disputar la Grandísima. Garrido, director de Bidelán tal y como ya se ha descrito, y Aketza Peña, que ha optado por quedarse en el equipo amateur de Cartaxo, también se vieron envueltos en este 'bluff'. Lander Aperribai se ha reciclado como monitor de spinning y representante de Etxe Ondo, y, por supuesto, otros han optado por anunciar su retirada, caso de Mikel Pradera. A todos, mucha suerte.

La paz sin cambios

La lógica ha llegado al ciclismo. Las intransigentes normas del ProTour han sido franqueadas por la propia incoherencia de un sistema que organizadores, corredores y directores se han encargado de derribar hasta dejarlo en una pequeña fachada con la que los dirigentes de la UCI han de mantener el tipo y justificar una reestructuración que de nada vale sin las pruebas de ASO, RSC y Unipublic. "Los tres organizadores al vuelto al redil", o eso tratan de vendernos McQuaid y su séquito. Nada más lejos de la realidad. Conviene leer entre líneas. Apreciar las declaraciones del irlandés en las que destaca 'pequeños matices de desunión': "Se mantienen puntos de desacuerdo, es cierto, pero son de una naturaleza diferente a los que fracturaron el ciclismo hace unos meses" (todociclismo.com). Esos puntos de desacuerdo son aspectos clave en la ruptura del ya viejo sistema del UCI ProTour. Los organizadores de las tres grandes vueltas tienen en su mano invitar a aquellos equipos que se les antoje y los conjuntos pueden renunciar a varias pruebas si es que éstas no interesan desde el punto de vista deportivo o comercial... siempre y cuando las carreras formen parte del calendario histórico y no del ProTour. Aquí radica el principal cambio que introduce el grupo de trabajo que ha esbozado el sistema vigente en el ciclismo profesional.

Todas las pruebas incluidas en este sistema serán valederas para una clasificación final, que este año así, aglutinará las mejores carreras del mundo. Sin embargo, dentro de la liga hay dos tipos de pruebas: las organizadas por ASO, RCS y Unipublic, llamadas históricas, y el resto, que repiten con el nombre de UCI ProTour. La diferencia radica en que en las históricas los equipos son seleccionados por la organización y los equipos ProTour podrán renunciar a tomar parte en ellas mientras que en las propiamente ProTour los equipos de la liga tendrán la obligación de participar. Eso sí, en ambos casos se estipula que todo aquel que tome la salida deberá de estar bajo supervisión del programa de Pasaporte Biológico.

Las grandes vueltas por etapas han impuesto su mayor peso mediático, controlando la toma de decisiones en todo lo que respecta a sus pruebas. Atrás quedan los años en los que la UCI dictaba el 90% de los conjuntos de Giro, Tour y Vuelta. Lanzo una pregunta: ¿alguién recuerda la última vez que Pat McQuaid apareció en los medios antes de presentar este acuerdo? El irlandés, con el fracaso del ProTour y los recursos perdidos ante el TAS, ha pasado a un segundo plano después de un 2008 para olvidar en las oficinas federativas de Aigle. Ya la pasada campaña fueron los organizadores los que eligieron qué formaciones querían en sus carreteras. RCS, con Angelo Zomegnan al frente, dio el primer paso dejando fuera del Giro de Italia a varias empresas ProTour. Unipublic viró por el mismo camino, aunque no así ASO, en una decisión por otro lado lógica. Los equipos no dudan en contar con sus máximas figuras en la Grande Bouclé, por lo que el Tour ofrece rentabilidad en el mejor escaparate ciclista del mundo a unos equipos, por otro lado, con más recursos que el resto. Además, los tres o cuatro conjuntos más débiles ondean bandera francesa, por lo que aseguran su invitación por su condición de equipo local.

Para la nueva temporada se presentan pocos cambios en este aspecto, más bien ninguno. Giro y Vuelta volverán a tender la mano a aquellas formaciones ProTour interesadas en participar en su prueba, capaces de demostrar ese interés tanto con hechos como con nombres. Todos salen ganando. Los organizadores se aseguran la participación de los conjuntos realmente interesados en tomar la salida en sus carreras y los equipos se evitan el mal trago de enviar una alineación de circunstancias a pruebas que no merecen tal desprecio. Sin embargo, no conviene olvidar que varios de los 'marginados' por el Giro la pasada temporada clamaron al cielo y se rasgaron las vestiduras cuando se vieron fuera de la corsa rosa. Para este año han preferido renunciar a su plaza voluntariamente y ahorrarse el mal trago de que sea otro el que les eche.

De 35 a 22

¡Viva el espectáculo! ¡W Il Giro! Zomegnan vuelve a ataviarse con la camiseta de 'supporter' y se suma a buena parte de las peticiones populares de la exigente afición transalpina. No sólo en lo que atañe al recorrido, sino que también en número y calidad de corredores. 22 equipos, el máximo permitido por la UCI, para una prueba que visitará los lugares más emblemáticos de la bella Italia. 35 conjuntos presentaron en un principio su intención de tomar la salida en Venecia. Sin embargo, va a resultar mucho más fácil de lo que cabría pensar en un primer momento. El darwinismo ha afectado, y de qué manera, a un proceso del que ya se han caído más conjuntos de los que finalmente quedarán fuera una vez que se anuncien los 22 elegidos.

Bouygues Telecom, Euskaltel y Française des Jeux ya han comunicado que no acudirán al Giro de Italia y, además, Cofidis ha dejado entrever que tampoco. Los tres equipos franceses han reducido presupuesto respecto a años pasados, por lo que han dejado escapar a sus mejores piezas a formaciones capaces de elevar la ficha de corredores como Sylvain Chavanel, Jerome Pineau o Philippe Gilbert. A Euskaltel, que el Giro nunca le vino ni le fue, no viajar a Italia le supone casi un alivio. Con cuatro formaciones ProTour fuera de las quinielas, a RCS le quedan nada menos que ocho plazas para repartir entre el núcleo fuerte de las formaciones profesionales - continentales. Ocho que incluso podrían ser nueve, ya que no parece muy claro que Fuji - Servetto vaya a ser invitado a la corsa rosa. El conjunto de Alvaro Crespi y Joxean Fernández Matxín se enfrenta a una temporada muy complicada en la que tendrá que purgar las penas de un 2008 para olvidar desde el punto de vista mediático. Por mucho que el amarillo cambie a azul no va a resultar sencillo tomar la salida en Giro y, sobre todo, Tour de Francia.

Si finalmente Fuji no recibe invitación el principal benefactor de esta decisión podría ser Xacobeo Galicia. Reconozco que daba pocas opciones a los de Álvaro Pino hace apenas unas semanas pero Zomegnan quiere al menos a dos conjuntos españoles en la línea de salida. Sin Euskaltel y con la incógnita del conjunto de Crespi, los gallegos podrían ocupar una plaza cuanto menos sorprendente, más aún si tenemos en cuenta que Xacobeo, anteriormente Karpin - Galicia, nunca ha participado en carrera alguna en suelo italiano. De todos modos, desde Italia el aficionado se muestra encantado con la posibilidad de contar con Ezequiel Mosquera en su gran prueba. Los ataques del pontevedrés en la última Vuelta a España han subido el caché de un corredor muy querido fuera de nuestras fronteras.

El resto de plazas se dividen entre las ya otorgadas y las que no se decidirán hasta el último momento. Dentro del primer grupo encontramos el debutante Team Cervélo, que no ha tenido a bien cursar su licencia ProTour, a sabiendas que la presencia de grandes corredores les abriría las puertas de cualquier carrera. El más grande del equipo, el último jersey amarillo en el Tour de Francia, el español Carlos Sastre, ha anunciado que el Giro formará parte de su calendario; alfombra roja para Jean Paul Van Poppel y los suyos. Serramenti, con Simoni y Rebellin, y LPR, con Petacchi y Di Luca, cierran este primer y elitista grupo. Así, las matemáticas nos dictan que 16 conjuntos tendrían asegurada su presencia en la corsa rosa:

Team Columbia

Liquigas

Ag2R

Astaná

Silence

Milram

Lampre

Garmin

Katusha

Caisse D´Epárgne

Quick Step

Rabobank

Saxo Bank

Cervélo

Serramenti

LPR

¿Y el resto? En principio Xacobeo - Galicia y Fuji se jugarían una plaza y las cinco restantes Barloworld, Ceramica Flaminia, CSF - Navigare, Acqua Sapone, ISD, Vacansoleil y Amica Chips. Por lo tanto tres equipos se quedarían fuera del próximo Giro. Sin valorar más de lo ya realizado el cupo español, apostaría por que Barloworld no tomará la salida en el próximo Giro. Los británicos disponen de una plantilla corta, en la que tan sólo Juan Mauricio Soler cuenta con galones de líder. Además, ya demostraron el pasado año que no pueden afrontar con un mínimo de solvencia el doblete Giro - Tour, por lo que parece más que probable que se centren en la Grande Bouclé. Para la última exclusión contemplo tres candidatos, cada uno por distintos motivos: Vacansoleil, fijo en la salida de la Vuelta y que por plantilla podría afrontar el doblete, CSF - Navigare, que podría pagar los platos ratos de Sella y Priamo, y Flaminia, con la nazionale y una plantilla de nivel, pero con dudas después de haberse quedado en la calle estas últimas campañas. Acqua Sapone, ISD y Amica Chips no deberían tener problemas para acudir a Venecia.

La vuelta de Manolo

Se ha convertido en uno de los chascarrillos más recurrentes de cada pretemporada. 'La vuelta de Manolo Sáiz'. Nunca se sabe a ciencia cierta de donde sale el rumor ni quién o quienes corren la voz de un regreso que, de momento, no es más que polvo en el viento. Que a Manolo le gustaría volver a subirse a un coche, o al menos dirigir desde detrás de una tupida mesa de despacho, no escapa a la razón de la mayoría de aficionados, periodistas varios e incluso ciclistas, al fin y al cabo aquéllos que deberían ser los actores principales de esta obra. Sin embargo, la vuelta no resulta tan sencilla. El cántabro no puede echarse a las carreteras por las buenas. Sáiz dejó el ciclismo, o le obligaron a dejarlo, en la cumbre, desde la cima, con uno de los equipos más potentes del panorama mundial y un peso específico en la mayoría de grupos de decisión de este deporte.

Principalmente por ese motivo se antoja más que complicada una vuelta que despertaría de su letargo a un soñoliento pelotón español. Ni ganando todo lo que se ponga por delante se consigue aumentar el espacio y la tinta dedicados al ciclismo. Manolo no puede volver desde abajo. No puede arrancar dirigiendo una formación de la llamada clase media, un término que en ciclismo incluso se queda grande en comparación con otras disciplinas. Si algún día vuelve a arrancar un vehículo con pegatinas ciclistas y colores vivos en su salpicadero, lo hará con un conjunto potente, con al menos un gran líder y con la pretensión de luchas por altas cotas.

Manolo no vuelve, por ahora, pero sí que lo harán en 2009 varios de los corredores que él ya dirigiera en sus últimos años en Liberty Seguros. Jesús Hernández, Javier Ramírez Abeja, y probablemente Óscar García Casarrubios, volverán al campo profesional después de una temporada en la que no les quedó mejor opción que recalificarse en amateur en el mejor de los casos. El caso más llamativo y el que más repercusión ha tenido en los medios es el del madrileño Jesús Hernández. Quizá porque es el único que no ha competido en 2008 o quizá porque su regreso se producirá en Astaná, uno de los mejores equipos del pelotón.

Jesús Hernández debutó en profesionales en el seno de Liberty Seguros, en la temporada 2004. En sus dos años junto a Manolo Sáiz dejó claro que su terreno iba a ser la montaña. Sin embargo, la misma paciencia que se tuvo con otros no se tuvo con el de Parla. Hernández no fue renovado de cara a la temporada 2006, la de la llegada de los kazajos, por lo que se vio obligado a fichar por Relax, un conjunto en el que ganaría responsabilidad y debutaría en una gran ronda por etapas, la Vuelta a España. Su estreno se desarrollaba con muy buena nota. El madrileño había destacado en las jornadas de montaña y ocupaba una posición entre los veinte primeros de la general a la llegada a Andalucía. Todo cambió con una caída en la etapa de Calar Alto, la que acabaría venciendo en vizcaíno Igor Antón. Hernández decía adiós a la carrera pero volvería al año siguiente.

A Jesús le tocaría trabajar durante toda la campaña 2007. Francisco Mancebo, Óscar Sevilla y Ángel Vicioso habían transformado la fisionomía de un Relax que de buscar protagonismo en fugas lejanas, pasaba a luchar por las generales de carreras como País Vasco o Catalunya. Ninguno de esos corredores podría participar en la gran ronda española, por lo que de nuevo Jesús Hernández, acompañado por su paisano Dani Moreno, tomaba el mando del equipo de Suárez Cueva en la cita más importante del año. De nuevo una caída, y de nuevo en Andalucía, daría al traste con sus aspiraciones. Al final de la campaña la ausencia de las grandes figuras en la Vuelta y la marcha del sponsor dejaría en la calle a un corredor que, aún sin recalificarse, se pasó el año viviendo como un ciclista profesional. Sin excesos. Su amistad con Alberto Contador ha sido fundamental en su regreso a profesionales, no cabe la menor duda. Sin embargo, no habría que infravalorar a un corredor que se enfundará otra vez un maillot con tan sólo 27 años.

Pero como ya se ha comentado, el de Jesús Hernández no será el único regreso de un antiguo corredor de Manolo Sáiz la próxima temporada. Javier Ramírez Abeja, el 'pichichi' de la categoría amateur esta campaña vuelve al equipo de casa, el mismo que no le hizo hueco el pasado año, Andalucía - Cajasur. El de Carmona ha brillado con los ceutíes Ávila Rojas, el decano del pelotón élite sub23 que, desafortunadamente, no rodará por las carreteras el próximo año. Abeja no destacó sobremanera en su última campaña pro en Fuerteventura pero sus once triunfos de esta temporada le han servido para que Cabello le abriera las puertas de la élite.

Unas puertas que también se cerraron sorprendentemente para Óscar García Casarrubios. El manchego no llegó a formar parte de la estructura profesional de Manolo Sáiz pero sí se formó en Wurth, su filial en categoría amateur y desde donde han salido ciclistas tan conocidos hoy día como Alberto Contador, Luis León Sánchez o José Joaquín Rojas. El cierre de Relax le dejó en la calle, viéndose sin otro remedio que el de la vuelta al campo amateur. Portela y su SúperFroiz le abrieron las puertas y el resultado no ha podido ser más satisfactorio: victoria en las prestigiosas vueltas a Galicia y Comunidad Aragonesa. Xacobeo podría ser su destino.

Y no se crean que estos tres casos son los únicos. Los ex ciclistas de Liberty continúan purgando unas penas sin sanción que sí que les suponen un obstáculo a la hora de encontrar un contrato de trabajo. Koldo Gil, por ejemplo, llamó a las puertas de Euskaltel - Euskadi, un equipo al que no le vendría mal un corredor de sus características. ¿Respuesta? Portazo. Carlos Abellán optó por recalificarse en 2008, consiguió el título de campeón de España élite contra el crono pero la llamada no llega. Se encuentra en Costa Rica compitiendo en la Ruta de los Conquistadores junto a Roberto Heras. El bejarano sí cumplió los dos años pero, aún así, no encuentra el equipo que le dé la oportunidad que tanto tiempo lleva reclamando. Ni la publicidad del Diario Marca parece inmutar a los equipos y eso que hablamos todo un Roberto Heras. Ni con esas.